翌日、弥生は残業が長引き一人で店に残っていた。クビになったとはいえ、上司は嫌というほど仕事を持ってくるし、弥生自身も三月まではきっちり仕事をやりたかった。 仕事に手を抜けない性格が祟ってか、気がつくと午後十時を回っていた。 弥生は我に返った。招待された時間から、既に一時間が経過している。 キリのいいところで仕事を終えると慌ててシャッターを閉め、弥生は招待を受けた先へと向かう。 空には丸い月が出ていた。 帰り道と反対の電車に乗り、ドア越しにもたれかかると、弥生はなぜか緊張してきた。 この先に、誰が待っているのかは知らない。大幅な遅刻だから、待ち人はもういないかもしれない。 ただ、もう十年もあの公園へは行っていないのだ。苦い思い出が残る公園に、今更過去を蒸し返すようなことをなぜ自らしようとしているのか。 そう思うと弥生は緊張し、己を嘲笑したくなった。情けなくも懐かしい気持ちに心が満たされ、響子に会いたい衝動に駆られた。 どこで何をしているのか。結婚はしたのか、幸せでいるのか。 十年彼女を憎み続けた一方で、友を許し、響子の幸福を望んでいる自分がいることに、弥生は驚いていた。 電車は夜の閑散としたプラットホームに滑り込み、緩やかに止まる。 電車を降りて改札を抜けると、刺すように冷たい風が弥生の両頬を吹きぬけていった。 一目見て、駅前は変わったと弥生は思った。 駅の目の前には、十年前にはなかった二十四時間営業のファミリーレストランやコーヒーショップ、近代的なビルなどが立ち並んでいる。 外からは、ガラス張りの綺麗なレストランの中で制服を着た若者たちが楽しそうに話している姿が窺えた。これから朝まで入り浸るつもりだろうかと、弥生は初々しい彼らを見ながら時代の移り変わりを感じていた。 十年前、寂しいばかりで何もなかった駅の近辺は、整然と都会化されていた。 少しのショックを受けながら公園へと続く道を歩み始めると、弥生は体が公園の場所を覚えていることに気がついた。 頭の中の地図は、もう消えている。道のりを説明しろと言われても、弥生は答えられない。 だが足は勝手に道路沿いの急な坂を上る。通り過ぎる車のヘッドライトや街灯で、道は暗くはなかった。春になればこの通りの陽射しも暖かくなり、ところどころ人工的に植えられた桜の花が満開になる。 卯月の通りの暖かさと甘く柔らかい春の香りでさえ、弥生は覚えていた。 坂を上りきってから三つ目の信号を左に曲がると、暗く寂しい一本道へとたどり着く。 弥生は少し、息を切らした。十年前と違って体力が衰えている。昔は響子と二人で二十分の道のりを苦もなく歩いたものだったが、今では歩いている重みが、何重にも背中にのしかかってくるようだった。 ハイヒールの踵を鳴らしながら住宅街を通り、今度は緩やかな坂を上ると、そこはもう公園の敷地内だった。 弥生は南へ回りこみ、公園の入り口を見つけると、いそいそと入っていく。花森公園は、二十四時間三百六十五日解放されているが、今、人は誰もいない。 静まり返った夜の自然の中に、弥生は取り残さているような寂しさを覚えた。 冬にここへ来るのは初めてだった。だが、公園の中は十年前と少しも変わっていない。 少し歩くと、最初に名の知らぬ多くの広葉樹が出迎える。秋にも落ち葉を楽しめるという寸法だろう。更に進むと、人口で造られた小さな池があり、短い橋を渡って桜の並木道が顔を出す。 弥生は腕時計を見た。約一時間半の遅刻だ。不安になりながら歩みを進めた瞬間、弥生は目を見張った。 冬の冷たい風に煽られながら、どういうわけか桜が満開に咲いていた。 枝から溢れんばかりの桜の花が月に照らされ闇に光り、桃色の輝きが遥か遠方まで鮮やかに続いている。 弥生は驚き、走って並木道の傍まで行った。どの木も満開だった。 まだ二月だというのに、なぜこんなに桜が咲いているのだろうかと、弥生は思った。 返り咲きという言葉が、頭を掠めた。それでも満開の花の見事さは、返り咲きと言うには不似合いなほどに春の空気を漂わせている。 「お待ちしておりましたよ、松浦弥生さん」 弥生の背後から、聞き覚えのある声が響いた。 反射的に振り返ると、白く綺麗な女の顔があった。 「藤田さん……」 弥生は目を見開き、呟くように言った。 「どうしてここに？　仕事が終わって帰ったんじゃなかったの？」 藤田は静かに首を振った。 「招待状を出したのは、私です」 妙にかしこまった口調だった。会社にいたときとは違う、水色のスーツを着てめかし込んでいる。まるで、パーティーにでも出かけるような姿だった。 藤田は僅かに微笑し、桜の木を見上げた。 「見事な桜でしょう」 弥生は状況がよく飲み込めず、戸惑いながら言った。 「この桜を見せるために、私を呼んだの？」 藤田は頷いた。 「姉からの遺言です。ここの桜を、あなたに見せるようにと」 「遺言？」 弥生はぽかんと口を開けたまま、ただおうむ返しするだけだった。 藤田は悲しそうに目を細めると、静かに言った。 「深海響子は私の姉でした」 弥生はそれを聞いたとき、心臓が高鳴った。なぜ名前を聞いて反応してしまうのかは分からない。ただ藤田が「遺言」と言ったのと、「姉でした」という過去形の言葉が、響子がもうこの世にいないことを示しているのだと悟った。 「あなたが響子の妹？　でも、あなたとは名前が違う……」 「姉が亡くなった後、両親が離婚して姓が変わったのです。今日は今までのことを全てお知らせしようと思ってあなたを呼びました」 藤田は至極冷静に、ゆっくりと言葉を放った。 「この桜並木を歩きながら、お話ししましょう」 藤田は道に沿って歩き出した。弥生はわけが分からずに彼女のあとをついていく。 そういえば、響子には妹がいたことを弥生は思い出した。 高校の頃、響子の妹に会ったことはなかったが、話は時々聞いていた。当時はまだ小学生くらいだっただろう。 響子の話の中でしか出てこなかった人間が、今は職を同じくして弥生の前を歩いている。なんとも不思議な思いで弥生は藤田の後ろ姿を見つめていた。 「十年前、姉はあなたにここで、『友達ではいられない』と言いましたね」 桜を見上げながら、藤田は言った。 弥生は「ええ」とだけ答えた。響子に対する十年分の思いは複雑すぎて、一言ではとても言い表せなかった。 「姉は高校卒業間近になって難病にかかり、余命を言い渡されたのです」 「難病？」 弥生は思わず訊き返した。 「病名すらつかない原因不明の病気でした……」 十年前、弥生の目には響子が病気のようには見えなかった。元気で生き生きとしていたように感じられた。 なぜあの時話してくれなかったのか、十年も経ってなぜこんなことを聞かされるのか、弥生にはわからなかった。 「余命を宣告されて、姉は入院をすることになりました。あなたに別れを告げたのは、その前日です」 「なぜ教えてくれなかったの？　会社にも自宅にも訪ねたのに」 弥生が訊くと、藤田は首を振った。 「姉の希望です。このままあなたと病院で別れてしまうくらいなら、いっそのこと自分から友達をやめると言い張っていました。その裏には、あなたに迷惑をかけたくない気持ちがあったのでしょう」 「迷惑だなんてそんな……。友達なのに」 弥生は弱々しい声で言った。困った時こその友人であるのに、なぜ頼ってくれなかったのかと弥生は響子を恨んだ。 藤田は弥生の心を汲み取るように言った。 「あなたと友達だったからこそ、姉は自分が病気である姿を見られたくなかったのかもしれません。姉は何よりも、あなたに看取られるのが怖かったんだと思います。死によって友情が断ち切られてしまうことを姉は恐れていた。あなたの記憶の中から姉が、深海響子という人物が消えていってしまうのを恐れた。自ら友達をやめると言って印象づければ、自分が死んだ後もあなたの心の中に深海響子という人間が残ってくれるかもしれない。だから、姉はあなたとの友情を切ったんです」 「響子がそう言ったの？」 「……姉の日記に書いてありました」 弥生は溜息を漏らした。胸が痛かった。 桜は咲いても、冬には違いなかった。冷え切った風が頬を突き刺すように、藤田の言葉が鋭い矢となって弥生の心を突き刺していた。 「響子が亡くなったのはいつ？」 「入院してから三ヵ月後。十年前の七月の初めでした」 　弥生は更にショックを受けた。あんなに仲良く過ごした三年間の後、すぐに響子は息を引き取ったのだ。弥生はその 知らせも受けず、通夜に行くことも焼香することも許されなかった。 響子、そんなに私は頼りない友達だったの？ 弥生は響子に訴えかけるように満開の花を見つめた。 私は響子の引き立て役と、勝手に誤解したまま過ごした十年の罪悪感を、どう償えばいいのか分からない。 「姉はそれでも、あなたの身を案じ、あなたの幸せを願っていました。そして、死ぬ間際、奇跡を起こすと言いました」 「奇跡？」 「十年後のあなたの誕生日に、桜を咲かせると言いました。満開の桜を。それが深海響子と松浦弥生の友情の証だと姉は言っていました。私が弥生にできる唯一の罪滅ぼしだと」 十年後、それは十年前に、弥生と響子がよく話題にしていたことだった。 十年後はなにをしているのか、どんなことをしているのか、お互い未来に夢を描き、笑いあった。今でも弥生の心の高いところにある、一番楽しい思い出だった。響子はそれを、覚えていたのだ。 「満開の桜を咲かせて見せるわ」 弥生とよく似て勝気だった響子は、きっと最期の最期まで強気でそう言ったのだろう。 それを思うと、涙が溢れた。弥生のために返り咲きの桜を咲かせると、響子は言ったのだ。死ぬ直前に思ってくれたのが家族でもなく、藤田でもなく、この自分だったと言うことに気づくと、弥生は立ち止まり、泣いた。 「私があの店に勤めたのは、あなたを追ってですよ」 藤田は泣いている弥生に白いハンカチを渡しながら言った。 「私はあなた達の仲が羨ましかったんです。だから、なんとしても姉の遺言を守るためにあなたを探した。転職をしていなかったから、あなたを見つけるのは簡単だった。私もあの店に勤めだし、あなたと仲良くなろうと思った。ずっと姉から聞かされていたんですもの。どんな人か知りたかった……」 藤田も笑いながら泣いていた。月明かりに照らされてぼうっと浮きだつ二つの影は、互いに慰めあうように一つの影に重なった。 「松浦さんに出会えてよかった。姉の言ったとおりの人だったわ」 藤田は弥生の肩に手を乗せながら言った。弥生は頷いた。 藤田と気が合ったのは、偶然ではない。響子の性質に似ていたからだ。弥生は藤田を通し、ずっと響子を見てきた。 十年間、彼女のことを忘れられるはずもなかったのだ。 「姉の言った奇跡は、私は今日まで信じていませんでした。ただあなたに全てのことを解ってもらおうとして、私はあなたをここに呼んだんです。でもここに来てみたら本当に桜が咲いていたの。姉の魂はここで生き続けていたんですね」 弥生は頷くばかりだった。嬉しいような悲しいような複雑な気持ちで泣いていた。 「さあ」 藤田は弥生の手を取ると、歩き出した。 子供のように弥生は藤田の手に引かれながら、並木道を抜けた。 その瞬間、弥生の涙は吹き飛んだ。 樹齢数百年とも思われる大きな枝垂桜が地に根をおろし、濃いピンク色を帯びて咲き誇っていた。 弥生を待ちかねていたように、木が風に揺れて出迎える。 見ると枝垂桜の下にピクニックバスケットがあり、その上にワインの瓶が三本、紙皿三つと紙コップが三つ、置いてあった。 藤田が用意したものらしかった。 「ここで、宴会をしましょう。桜を愛でて、弥生さんの誕生日を祝って……そして、姉を偲んで」 弥生は手で涙を拭き取り、微笑んだ。 並木道の桜も枝垂桜もざわざわと音を立てて大きく揺れた。 十年間変わらぬ友情があったのだと、この桜が友情の証なのだと、弥生は改めて思い知らされた。 「ありがとう」 不意に、優しさを含んだ声がどこからか聞こえてきた。 弥生は空耳かと思い、不思議そうな顔をして辺りを見回した。 藤田は宴会の準備をし始めている。 「ありがとう、私を覚えていてくれて」 今度ははっきりと、聞こえた。 紛れもない、響子の声だった。 響子はここにいるのだ、ここにいて桜を愛でながら生きているのだ。 弥生はそう思った。十年間の心の枷が、一気に取れていくような気がした。 素晴らしい奇跡を、ありがとう。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　 弥生は心の中でそう言った。 春が、弥生の心に舞い戻ってきたようだった。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ー了ー